читать дальше
Часть 6/1.
Возмущаться Джокер начал ещё у причала, когда увидел ободранную обшивку и свёрнутые пластины РРП.
— Что за?!... — его гневу не было предела. С невыразимой нежностью и болью в душе он провёл ладонью по краю трещины в металлокерамике. — Какой мудак это сделал?! Малышка, кто посмел тебя обидеть? Птичка моя.
Намерения Джокера были ясны уже в шлюзовой. Он с нетерпением ждал окончания процедуры дезинфекции готовый наброситься на изверга за пультом управления.
— Джокер, — Кэйден попытался немного смягчить предстоящий «смертный» приговор, — это девушка.
— Аленко, да мне абсолютно всё равно, что там между ног! Сейчас, эта мочалка огребёт по полной!
Он вывалился в приёмный коридор БИЦа и, поздоровавшись со всеми так, будто ничего не произошло, и он ходил в увольнительную, быстро потопал в кабину.
— Эй, рулевой! — крикнул он ещё издалека. — Тебе биология знакома? В курсе, что курицы не летают?
Кресло развернулось и на Джокера с удивлением уставилось пышногрудое существо.
— Так вы и есть тот самый Джокер? — спросила девушка, с некоторым пренебрежением разглядывая парня на костылях.
— А ты что, начальник полиции?
— Просто я не думала, что вы... такой...
— Какой такой?! — Джокер был взбешён. От него явно требовали оправданий за ущербное физическое состояние.
— Такой... инвалид, — подтвердила его мысли Даниэлла.
Джес, наблюдавший за пилотами со стороны, хотел встать на защиту Моро, но вскоре уверился в преждевременности своих намерений.
— Уж лучше ходить на костылях, чем иметь руки из жопы, — вылепил ей Джокер.
— А вы ещё и хам! — вспыхнула девушка в ответ на оскорбление.
— А ты ещё и дура! — Джокера несло всё дальше. На его «Нормандии», за его пультом, в его любимом кресле какое-то малолетнее убожество. — Тебе известно, сколько стоит одна РРП этого корабля? Ещё пару таких раздолбишь и до пенсии будешь бесплатно на Альянс работать.
— Я не поняла, как это случилось, — напор Джокера заставил девчонку отказаться от самозащиты.
— Чтобы понимать, надо иметь мозги. А тебя видать мама с папой второпях сделали. И какого хера, в кабине такой беспорядок?
— Тут и до меня было не идеально. Столько обёрток от жвачки...
— Слушай, ты! — Джокер не собирался терпеть поучения. — Пингвин недоношенный! Вон стоит капитан. Иди к нему и отчитайся. Почему за одну парковку ты нанесла кораблю ущерба на добрый миллион кредов. А также, поделись с ним причинами регулярной блокировки обратной связи интерфейса и по секрету задвинь ему сказку о хронической корректуре траектории, а может, он ещё захочет узнать...
Джокер не успел перечислить весь список проблем возникших у нового пилота с ККА «Нормандия», как Даниэлла соскочила и бросилась из кабины прочь.
— Не так быстро, младший лейтенант, — остановил её Шепард.
— Я виновата, сэр, — на глазах девушки блестели слёзы. — Если вы сочтёте нужным подать рапорт, я приму любое наказание.
— Успокойтесь, — сказал Джес. — Я закрою глаза на ваши огрехи, но вы должны покинуть «Нормандию». Потому что у этого корабля только один пилот.
Довольную улыбку Джокера в этот момент не видел никто.
— Есть, сэр. Этот корабль мне сразу не понравился. Если вы позволите, я сойду сейчас же.
Шепард согласно кивнул.
После того, как Даниэлла Смит покинула «Нормандию» Джес наведался в кабину пилота.
— Неужели всё так плохо? — спросил он Джокера.
— Плохо? Вот это, — пилот отодрал от панели управления цветастую наклейку и показал кэпу, — это плохо. Остальное — исправим.
Видеть Джокера за пультом «Нормандии» в таком прекрасном расположении духа капитану было приятно. Он радовался вместе с Моро и не только по поводу восстановления пилота на прежнем месте.
Джес одобрительно похлопал по кожаному подголовнику, словно по плечу и собрался уходить.
— Кэп, — позвал его Джокер. Он выглянул из-за чёрной спинки кресла и, выдержав паузу, сказал. — Спасибо.
Лишь на пару секунд Джес задержался в кабине:
— Работай, Джефф, — сказал он, улыбкой ответив на благодарность.
По пути на Вермайр им пришлось выполнить пару неотложных заданий в Гамме Аида.
Сутки ушли на уничтожение хасков в системе Антея на Требине. Ещё сутки на поиск модульного транспортника класса «Коулун» «Онтарио» на орбите Фаринаты и мирного решения проблемы с биотиками-террористами, захватившими председателя Бернса.
Следующие два дня и две ночи были потрачены на поиски криминального авторитета Дария. Его базу в системе Плутоса на Нонуэле накрыли быстро и без лишней суеты. Три десятка трупов и чистая территория профигурировали в отчёте адмиралу Хекетту.
Джес активировал «ввод» и данные рапорта отправились по глубинам экстранета в Пятую флотилию. Хекетт был доволен и благодарен за ликвидацию опаснейшего преступника. «Сегодня вы избавились от безумца, объявившего себя хозяином фронтира. День прожит не зря».
И вот, траектории выверены и через пять часов «Нормандия» будет в Омеге Дозора, в системе Хок, на планете Вермайр. Неужели попали в точку? Дополнительные сведения от группы агентов внедрения Траверса косвенно подтверждали присутствие Сарена на планете. И хоть сообщение сильно пострадало от шумов, оно пришло по каналу для критических случаев, а значит, миссия может преподнести любой сюрприз.
Но до отправки было пять часов, и сюрприз кэпу преподнёс собственный интерфейс в каюте, а вернее отчёт доктора Чаквас.
Джес с внутренним содроганием, уже предчувствуя очередной удар от медицины ниже пояса, вывел информацию на монитор.
«Отчёт о психофизическом статусе лейтенанта Джеффа Моро».
Почему меня это уже не удивляет. Все проблемы на этом корабле генерирует медотсек в дружной связке с пилотом.
Чаквас сообщала о резком ухудшении состояния здоровья Джокера в последние двое суток. Усиление болей, парезы, тремор, судороги. При серьёзных эмоциональных нагрузках возможны приходящие параличи различных групп мышц. Прогноз: неблагоприятный. Рекомендации: немедленное отстранение от работы с последующей госпитализацией. Но самое интересное Джес нашел в «возможных причинах ухудшения». Основным усугубляющим фактором, а практически причиной, было длительное воздержание от сексуальных контактов на фоне нереализованных фантазий интимного содержания. Чаквас намеренно выделила эти строки крупным шрифтом, чтобы капитан непременно обратил на них внимание. И он обратил, не совсем понимая, что может зависеть от него.
Этот парень ненавидит и боится меня. Что я могу? Глупые намёки, доктор, с вашей стороны. А если вы о принудительном отстранении, то я на это никогда не решусь.
Джес и сам несколько раз замечал странное поведение Джокера в последнее время, но списывал замедленную реакцию и периодические посещения медотсека на банальную усталость.
А Джокер молчал и продолжал работать, несмотря на сильные боли терзавшие мышцы сутками. Но впереди был Вермайр с непредвиденными событиями, которые вполне возможно потребуют предельной концентрации внимания и сил. Выдержит ли организм Моро дополнительное напряжение или откажет в самый неподходящий момент?
Джес закрыл панель экстранета и отключил интерфейс.
И что мне прикажешь с тобой делать, Джефф Моро? Ты сам создал эту проблему. А я... А что я? Твоя ирония и шуточки упорно отталкивают меня всё дальше за порог возможных отношений.
Джес нехотя поднялся из-за стола и отправился в бесцельный поход по палубам корабля. Он обошёл их все, начиная с технического уровня. Лифт послушно поднял кэпа до общественной палубы, а спираль лестницы довела до БИЦа.
— Что с вами, лейтенант Моро? — услышал Джес около связной рубки.
Вплотную прижавшись к стене и согнувшись так, словно его пнули в живот, Джокер старался перетерпеть очередные судорожные спазмы отдельных групп мышц. Рядом с ним были постовые БИЦа, которые помогали держаться на ногах.
Одно мгновение и Джес рядом.
— Сейчас пройдёт, — сквозь сжатые зубы сказал Джефф, увидев Шепарда.
Но судороги не прекращались.
— Я позову Чаквас, — предложил Джес.
— Не надо, — отказался Джокер. Под воздействием нарастающей боли его дыхание напоминало дыхание загнанного зверя. — Она дала мне таблетки. Только они ни хрена не помогают.
Ещё некоторое время Джес колебался, принимал решение, и вдруг, сказал:
— Сэм, Вард, вы свободны. Я сам помогу лейтенанту.
Сержанты отправились по назначенным постам, а Джес, приподняв скорчившееся тело, переместил его в связную рубку и заблокировал за собой дверь.
— Ты что делаешь, козёл?! — вскрикнул Джокер, не столько от боли причинённой железной хваткой, сколько от возмущения.
Словно предмет обстановки Джес поставил пилота возле стены и выдрал из рук костыли.
— Отдай, мать твою! — запротестовал Джефф.
— Заткнись, — зло прошипел Джес, упершись руками в гладкую обшивку, так что Джокер оказался напротив, прямо перед его лицом.
— Чего ты хочешь? Пошёл ты! — Джефф попытался оттолкнуть нависшее над ним тело.
Удар кулаком по стене рядом с головой Джокера был такой силы, что заморгал индикатор входной двери.
— Заткнись, сучонок! — гаркнул Джес в сопровождение удара. — Ты меня достал!
Джокер вздрогнул и стиснул зубы. Боль усилилась, а судороги по-прежнему стягивали и корёжили конечности.
— А теперь, слушай меня, — прозвучал приказ вместо диалога. — Мне нужен пилот, а не паралитик в инвалидной коляске. Я не могу тебе позволить оказаться в госпитале, как того требует Чаквас. Поэтому, сейчас, ты заткнёшься и будешь крепко держаться за стену.
— Ты долбаный извращенец, — чуть не плача от боли, обиды и беспомощности проговорил Джефф. Он влип в стену спиной и упёрся ладонями.
С застёжкой пояса армейских брюк руки Джеса справились без проблем.
От очередного приступа боли, сопутствующей возбуждению, Джокер не просто застонал, а по-настоящему взвыл:
— Мать твою! Как же больно!
— Сейчас, потерпи, — сказал Джес чуть коснувшись раскрытых губ парня. Он провёл руками по обнажённым бёдрам и опустился перед пилотом на колени.
То, что было потом Джокер осознавал с большим трудом. Полтора часа каких-то диких оргазмических пыток. Пальцы, губы, язык доводили до иступления. Он метался, кричал и почти молитвенно просил продолжать. Сколько раз он кончил, знал только его любовник. Но после очередного возбуждения и разрядки он схватил голову Шепарда руками и заставил подняться:
— Хватит, я больше не могу.
Он уткнулся в плечо капитана и затих. Лишь частое дыхание и замедляющийся стук сердца. Джес обнял его, осторожно прижал к себе и поцеловал за ухом, где мягкий короткостриженный волос приятно щекотал губы.
— Полегчало? — спросил Джес.
Джефф еле заметно кивнул.
— Замечательно, — кэп отстранился от него.
Он поднял костыли и отдал пилоту.
— И штаны надень, — сказал он, направляясь к выходу. — Вылет через час, будьте готовы лейтенант.
Двигаясь, словно во сне, Джокер натянул спущенные до колен брюки и накрепко застегнул пояс. Это было, как наваждение. Какая-то потусторонняя реальность. Неправда, обман, галлюцинация. Не может капитан так... Но эти сводящие с ума руки, которые побывали в самых запретных уголках тела, эти губы... Что он делал? Это невозможно рассказать и объяснить, не сгорев со стыда.
За вереницей мыслей Джефф совсем упустил произошедшие перемены. Мучительные судороги отступили, а боль в мышцах лишь немного напоминала о себе. Он несмело переставил костыли и шагнул к выходу. Но выйти в БИЦ оказалось не так-то просто. Ощущение такое, будто ты школьник и все вокруг знают, когда ты мастурбируешь в туалете. Но, собрав в кулак всю силу воли и остатки смелости, он всё-таки покинул связную рубку.
Если бы сейчас по БИЦу летало приведение, оно бы очень точно охарактеризовало внешний вид и внутреннее состояние Джеффа Моро. Он шёл вперёд, не видя и не слыша никого на своём пути, словно бесплотное существо, заблудившееся в этом мире. До него долетали какие-то отдельные фразы, но их смысл был за пределами понимания выползшего на свет нечто.
Он споткнулся возле своего кресла и практически свалился на мягкое сиденье. С места второго пилота Кэйден с любопытством наблюдал за барахтающимся в собственной кабине пилотом. Наконец, Джефф справился с ногами, руками, костылями и крутящимся креслом.
— Ты ничего не сломал? — с иронией заботливо поинтересовался биотик. — Я ещё не видел, чтобы таким оригинальным способом садились.
Но Джокер не ответил. Он опустил руки на пульт и застыл, словно замороженный.
— Ты откуда такой взъерошенный? — спросил Кэйден.
Но в ответ лишь молчание, а в голове хаос вожделенных воспоминаний об интимной близости со своим командиром.
— Э-эй, Джокер, ты с нами? Джо-окер, вернись в реальность.
Пилот медленно повернул голову к своему помощнику.
— У-у-у, — протянул Кэйден, оценив выражение растерянной физиономии и отсутствующий взгляд. — Ты где был?
— Чего тебе надо, Аленко? — вырвались звуки из пересохшего горла.
— Мне? — удивился Кэйден. До отлёта меньше часа, а Моро в абсолютно невменяемом состоянии. — Мне-то, собственно, ничего. А вот тебе не помешало бы карту перевернуть.
Только сейчас Джокер обратил внимание на свой интерфейс с весьма странными координатами конечной цели. Когда он «усаживался», то видимо сбил настройки текущей траектории, и Вермайр оказался в другой части Траверса.
— Грёбаный штуцер! — опомнился он, разворачивая голографическое изображение.
— Может, расскажешь, что случилось? — ненавязчиво предложил Кэйден, корректируя показания наружных сканеров.
— Отстань, — рявкнул Джокер и занялся панелью управления.
После перераспределения данных в пространственной метрике он откинулся на спинку кресла и сказал:
— Аленко, если ты ещё раз к нему подойдёшь, я тебя во время шлюзования придушу.
Вначале Кэйден даже не сообразил о чём идёт речь. Но когда до него дошёл истинный смысл сцены ревности, он рассмеялся и спросил:
— А если он сам подойдёт?
Злобный взгляд Джокера немного охладил шутливый настрой.
— Всё равно придушу, — без сомнений сказал он.
Вермайр. Красивейшая планета земного типа. Буйство растительности, тёплые моря и мягкий климат в экваториальной полосе. Идеальное место для колонизации. Может когда-нибудь здесь и будет мирное поселение, но пока это нетронутый и первозданный мир.
— Капитан, получен сигнал. Это саларианцы, — доложил Джокер.
— Хорошо. Лиара, Рекс, готовимся к высадке, — распорядился Шепард и добавил. — Джокер, не лезь на рожон и держись подальше.
— Я своё дело знаю, кэп. Проведу вас ниже зоны радара. Удачи.
И вот, колёса «Мако», разбрызгивая прозрачную воду, катятся по дну мелкой песчаной лагуны. Вокруг ползают огромные крабы и всё залито ярким светом Хока — звезды системы. Идиллия и рай в зоне высадки.
Ты никогда не ошибаешься, Джокер.
Но дальше, при выезде из лагуны кромешный ад. Ракетные и штурмовые дроны, геты-ракетчики, джаггернауты, праймы, разведчики, шагающие танки, колоссы — всё это вперемешку и в неимоверном количестве, словно поселение гетов где-то поблизости.
— Капитан, нам надо придумать, как вывести из строя зенитные орудия, — раздался голос Лиары из пулемётной башни «Мако».
— А что тут думать. Впереди два шлюза, которые мы должны отбить. А дальше комплекс зенитных установок, который мы тоже должны очистить. Рекс, ты готов?
— Да, капитан, — красные глаза крогана горели яростью, когда он передёргивал затвор «Огненной бури».
Два часа изматывающего боя и зенитное орудие комплекса затихло.
— Капитан, наблюдаю отключение зениток. Захожу на саларианскую базу, — сообщил Джокер и через некоторое время. — «Нормандия» приземлилась на базе, но похоже мы тут застряли, кэп. Капитан-саларианец всё вам объяснит по прибытии.
Походные палатки, ящики с провиантом и оружием, коммуникаторы дальней связи, аэроскутеры — обычный набор для военного лагеря любой армии. Им навстречу вышел высокий саларианец, представившейся капитаном Киррахе.
— Вы высадились в зоне военных действий, — сказал он. — Мы послали запрос и ждём подкрепления от Альянса.
— Боюсь вас огорчить, — разрушил надежды саларианца Шепард. — Но мы — это и есть подкрепление.
— Но мы просили помощь флота!
— Экипаж «Нормандии» — всё, что у вас есть капитан. Что здесь собственно происходит? Ваш сигнал был сильно повреждён.
— Мы нашли оперативную базу Сарена. Она кишит гетами и хорошо укреплена. Недавно мы перехватили переговоры, где речь шла о Сарене и искусственно выведенной армии кроганов. Якобы Сарен нашёл лекарство от генофага и выращивает покорные особи, которые подчиняются любым приказам. Мы считаем это серьёзной угрозой колониям Траверса и сочли целесообразным уничтожить весь комплекс.
— Я так не думаю! — раздался со стороны устрашающий рык крогана. Просто промолчать Рекс был не в силах. — Мой народ умирает! И если это шанс устранить последствия генофага, вы не имеете права!
Киррахе опешил.
— Странно рассуждает ваш кроган, — обратился он к Шепарду. — Вы должны поговорить с ним. Только разъярённых кроганов нам сейчас не хватало.
— Мы разберёмся, капитан, — сказал Джес, жестом предупреждая следующую тираду Рекса.
— Хорошо, улаживайте ваши проблемы и приходите ко мне в палатку. Обсудим план действий.
Джес прошёлся по лагерю саларианцев, собираясь с мыслями. Разговор предстоял не из лёгких. Лекарство от генофага, уничтожившего почти всю цивилизацию Тучанки, было для кроганов Святым Граалем. Не один из них не поднял бы руку на возможную надежду возрождения. Но сейчас, Рекс ошибался, и убедить его в этом мог только друг, которому он всегда верил.
Из немногочисленных товаров Рентолы Джес выбрал пару улучшений патронов и, перезарядив карабин фугасными зарядами, отправился к Рексу. Ярость кроганов неуправляемая, они ничего не видят на своём пути, враги и друзья превращаются в безликую массу. Джес не раз наблюдал безумие Рекса во время операций. Ни окрики, ни приказы на него не действовали. Лишь хороший тычок прикладом возвращал к адекватному восприятию действительности. И сегодня, капитан «Нормандии» меньше всего хотел прибегать к насилию. Но если дойдёт до разгрома саларианского лагеря, ему придётся применить крайние меры.
— Капитан, я переживаю за Рекса, — услышал Джес, проходя мимо Эшли. — Будьте осторожны.
— Надеюсь, карабин заряжен чем-то внушительным, кэп, — вслед ему тихо проговорил Кэйден.
Он подошёл к трёхсоткилограммовому крогану почти вплотную, стараясь никак не показать своё волнение.
— Это не правильно, Шепард! — сверкнули первобытной злобой красные глаза Рекса.
— Я тебя понимаю, но сейчас не тот случай, Рекс.
— Лекарство от генофага нельзя уничтожать!
— Это решать не тебе! Ты солдат и должен подчиняться!
— Я всегда верил тебе, Шепард, но сейчас... — Рекс достал из-за спины карабин.
Джес выхватил свой.
— Рекс, я не враг тебе.
— Ты этого не видел! — крикнул кроган, направляя ствол карабина в голову противника. — Мёртвых, не рождённых детей!
— Злиться надо на Сарена!
Спусковые курки карабинов нагрелись под горячими ладонями.
— Ты не понимаешь! — ещё секунда и гнев крогана вырвется наружу.
— Сарену нет дела до этих кроганов! — Джес был готов выстрелить в любой момент. — Он уничтожит их, как только они станут не нужны. Они марионетки в его руках. Сарен управляет ими. Это обман! Не такого будущего ждёт твой народ!
Ни одной эмоции на каменном лице крогана, только глаза кровавого цвета, жаждущие мести. Противостояние всему миру — образ жизни кроганов. Ни сомнений, ни сожалений. Никогда не отступать. Война и ярость — смысл существования. Но слова человека подтачивают уверенность изнутри. Минута, две... И срабатывает предохранитель «Огненной лавины».
— Ты прав, человек, — звучит печальный голос Рекса, и дробовик ложится в чехол за спиной.
— Хорошо, что мы поняли друг друга, — Джес тоже прячет оружие.
А со стороны за ними наблюдают все обитатели лагеря и ещё один, прибывший с «Нормандии», пристально смотрит из-под козырька чёрно-белой бейсболки.
— Что ты тут делаешь? — в недоумении спросил Джес у Джокера, сидящего верхом на аэроскутере — небольшом летательном аппарате, входящем в армейский комплект оснащения любого саларианского космопеха.
— Гуляю, — кратко ответил Джокер.
— Хорошего «коня» ты себе нашёл.
— Угу. Всё лучше, чем на костылях.
— Как самочувствие?
— Спасибо, доктор. Замечательно.
— Ещё сеанс не требуется?
— Пошёл ты!
— Я серьёзно, Джефф.
— Я тоже. Уточнить место?
Джокер развернул аппарат и направил его к «Нормандии». И только сейчас, Джес заметил на поясе пилота кобуру для «Страйкера». С учётом того, что Джокер вообще редко брал в руки оружие, наблюдать такое поведение пилота было довольно-таки странно. Он явно присутствовал на беседе капитана с Рексом и имел весьма категоричные намерения по отношению к крогану.
— Я очень рад, что вы разобрались мирным путём, капитан, — сказал Киррахе, выходя из своей палатки навстречу Шепарду.
— Каков ваш план? — не стал медлить Джес. — Нам стоит обсудить детали.
— Мы можем сделать из двигателя своего корабля
— И что вы предлагаете, капитан?
— У нас мало людей и я предлагаю следующее. Я разделю своих саларианцев на три отряда для отвлечения основных сил противника. А вы проберётесь в зону закладки и подготовите место для посадки вашего корабля, который и доставит бомбу. Но для координации действий моих солдат нужен опытный боец. И я хотел бы, чтобы вы, капитан, дали кого-то из ваших пехотинцев.
— Ни при каких обстоятельствах я не расстаюсь со своими людьми, -наотрез отказался Шепард.
— Это необходимо капитан. Кто-то их этих двоих, — Киррахе указал на Эшли и Кэйдена, стоящих рядом с кэпом, — идеально бы подошёл.
— Капитан, разрешите мне, — сразу вызвался Кэйден.
— Нет, кэп, лучше я, — сказала Эшли. — Аленко — «Страж», а я всего лишь «Солдат». У него больше опыта и ему будет проще снарядить бомбу.
— Но ты... — Кэйден хотел продолжить дискуссию, но Джес его перебил.
— В любом случае решать мне.
— Да, капитан, — не стал перечить Кэйден.
Это было сложное решение. Саларианцы отправлялись в самое пекло. Туда, где геты на каждом квадратном метре. Фактически они обрекали себя. Отправить с ними человека — всё равно, что подписать смертный приговор. Но выбор необходим. И лишь холодный рассудок и логика в помощниках сейчас. Эшли — солдат, боец. Она права. Командовать она умеет. Кэйден — широкопрофильный специалист, который без труда разберётся с любым механизмом. А значит...
— Сержант Уильямс, вы идёте с Киррахе, — сказал Джес, принимая тяжёлый груз ответственности за чужую жизнь.
— Есть, капитан, — приняла приказ Эшли и добавила. — Мы справимся.
— Итак, — подвёл итог Киррахе. — Мы загружаем бомбу на борт «Нормандии» и даём инструкции по её установке. Установка будет зависеть от того, кто будет её снаряжать. Я надеюсь, ваш выбор верный и лейтенант опытный специалист. Вы отключаете зенитные батареи, прорываетесь в геотермальную зону, очищаете её для посадки корабля, закладываете бомбу и улетаете.
— А вы? — спросил Шепард.
— Мы делимся на три отряда. «Аэгор», «Монновай», «Джаэта». Ваши позывные — «Тень». Мы отвлекаем гетов, а когда бомба будет готова, попытаемся уйти за радиус поражения, и вы нас заберёте.
— Это практически невозможно.
— Мы попытаемся, — повторил Киррахе. — К тому же, не все бойцы дойдут до конца. Итак, через час выступаем. Будьте готовы, капитан.
— Сэр, — обратилась к Шепарду Эшли, когда Киррахе ушёл. — Мне странно перейти под чужое командование, сэр. Я привыкла быть с вами и... Для меня было честью служить с вами, капитан.
— Не будем пока прощаться, Эшли, — сказал Джес.
— Да, капитан!
Часть 6/2.
Час. Что можно решить за час? Осмыслить, понять, принять решение. Выбрать верный путь, о котором ты никогда не пожалеешь и не будешь всю жизнь испытывать свою совесть на прочность. По-другому поступить он не мог. Надежда остаётся всегда. Пусть она и призрачна.
— Капитан вызывает «Нормандию», — сказал Джес в передатчик встроенный в десантный комбинезон.
— Да, кэп, я слушаю, — отозвался Джокер.
— Сейчас, я отдам приказ, Джефф, который ты исполнишь в любом случае.
— Мне не нравится ваш тон, кэп.
— Заткнись и слушай. Внимательно слушай. Когда мы отключим зенитки, ты последуешь в зону высадки. Оттуда ни на шаг, пока Кэйден не установит бомбу. В отряд «Тень» входит вся наша десантная группа: Лиара, Тали, Рекс, Гаррус. Заряд должен быть установлен любой ценой. После, ты забираешь всю группу и уходишь.
— Постойте, а как же саларианцы?
— Саларианцы не выживут, — безжизненным застывшим голосом сказал капитан.
— Но, кэп...
— Тебе повторить приказ?!
— Нет, кэп. Я всё понял.
— Вот и хорошо, — Джес вспомнил серо-голубые глаза и лукавую усмешку на губах. — Береги «Нормандию»...
Я люблю тебя, Джефф.
Индикатор связи на панели управления в кабине пилота медленно угас.
— Э-эй, кэп, что вы задумали? — разговор с капитаном Джокеру совсем не понравился. Какой-то обречённостью сквозило от каждого слова Шепарда.
Он нашёл их около палатки Ринтолы.
— Эшли, Кэйден, — окрик заставил пехотинцев обернуться. — Быстро ко мне!
— Слушаюсь, сэр! — одновременно сказали солдаты.
— План меняется. Кэйден, тебя я назначаю главным в этой миссии. Эшли, ты идёшь с ним.
— Но... — попыталась возразить Уильямс.
— Молчать! — грубо оборвал её Джес.
— С «Нормандии» вы забираете всю десантную группу: Тали, Лиару, Рекса, Гарруса. Они идут с вами. Прикрывают и удерживают позиции. Вы расчищаете зону для закладки бомбы, устанавливаете и немедленно покидаете планету.
— Но, капитан... — Кэйден не смог не отреагировать.
— Я, кажется, просил меня не перебивать! — почти заорал Джес. — Если после взрыва ни одна из групп Киррахе не откликнется, уходите на Цитадель. Все обнаруженные в комплексе данные и артефакты передадите Андерсону. Вам понятно?
— А как же вы, кэп? — голос Эшли дрожал. Она привыкла подчиняться приказам, но некоторые из них давались особенно тяжело.
— Я пойду с Киррахе, — жёсткий тон кэпа не оставил ни одного сомнения.
— Но, капитан, при всём уважении, — тихо возмутился биотик. — Не подвергаете ли вы провалу нашу основную миссию по ликвидации Сарена?
— Спектров много, Аленко.
— Спектров, да. Но Спектр-человек один.
— Вот именно, Кэйден. Человек. Каждый из вас на моём месте поступил бы также. И если уж отдавать жизнь за эту галактику, то почему бы не здесь.
Кэйден и Эшли замолчали. Да и что можно возразить. Шепард прав, как всегда, и его решение невозможно оспорить.
Четыре отряда были экипированы и готовы к выходу. Капитаны отдали последние распоряжения и группы отправились в путь. «Аэгор», «Монновай», «Джаэто» — под командованием Киррахе и Шепарда. И «Тень» возглавляемая лейтенантом Аленко.
Следующие события разворачивались стремительно. По мере того, как отряд «Тень» продвигался вглубь комплекса, саларианцы наступали всё яростней. Практически все силы гетов были стянуты для отражения атаки. «Тень» беспрепятственно пробиралась к цели, уничтожая минимальное сопротивление и коммуникационные системы противника. Был нарушен спутниковый канал орбитального наведения, уничтожена заправочная станция летающих дронов, освобождены заключённые и обнаружена башня связи гетов.
— Капитан, — передал Кэйден Шепарду. — Мы нашли протеанский маяк. Точно такой же, как на Иден Прайм. Он активизируется, кэп.
— Уходите оттуда, Кэйден. Не трогайте ничего.
— Есть, кэп.
Но было поздно. Яркая вспышка, зелёное свечение и тело человека зависло в воздухе, словно распятое, перед голографической проекцией полумеханического организма, возникшего на светящейся стеле маяка.
Кэйден замер в удерживающем поле, а ещё активная коммуникационная сеть его комбинезона проявилась красными флуоресцентными нитями на прочной ткани «Гладиатора».
И в то же мгновение на другом конце комплекса по «Хищнику СIХ» Джеса Шепарда потянулись, горящие алым, полосы в области передающего устройства. А следом, возникла резкая головная боль и слабость.
Джес упал на колени, но руки продолжали сжимать дробовик. Вокруг выстрелы, хаос, скрип и скрежет ломающихся гетов, крики и стоны саларианцев, а где-то внутри подсознания, в полной изоляции от окружающего, неестественный неживой голос:
— Я Властелин.
— «Властелин», — Джес прекрасно осознавал происходящее. Телепатические образы были настолько правдоподобны, что казались реально существующими в данном месте и времени.
— Что ты такое?
— Вам этого не понять. Ваш слабый разум не достоин осознания нашей сути. Ваша цивилизация основана на технологии ретрансляторов. Нашей технологии. Используя её, ваше общество развивается по угодному нам пути.
— Зачем вы здесь?
— Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете потому, что мы разрешаем это. И вы умрёте потому, что мы этого потребуем.
— Откуда вы?
— Мы не подвластны времени и пространству. Мы везде. Мы совершенны в своём величии.
— Кто построил вас?
— Никто. Мы самодостаточны и вечны. Мы были, есть и будем. Сколько ещё таких, как ты?
— Нам нет числа.
— Но вы даже не живые. На самом деле вы просто машины. А машину можно сломать.
— Ваши слова столь же пусты, сколько и ваше будущее. Я авангард вашей гибели. Разговор завершён.
Оглушающий щелчок, словно дёрнули тумблер переключателя, и видение исчезло. Джес поднялся. Красное свечение исчезло, а из передающего устройства послышался голос Лиары:
— Кэйден, всё в порядке?
— Да, — ответил биотик. Немного кружилась голова и перед глазами мелькала взвесь назойливых мушек, но Кэйден быстро справился с последствиями контакта с протеанским маяком. БА и У — отличная школа стимуляции внутреннего резерва организма в стрессовых ситуациях.
— Что произошло? — недоумевала Лиара. — Это воздействие никак на тебя не повлияло. — Я не знаю. Странное состояние, словно я выпал на время из реальности, — ответил Кэйден.
— Вполне возможно сигнал был передан на коммуникационную сеть комбинезона и ушёл... — Лиара задумалась. — К Шепарду.
— Капитан, — обратился Кэйден к кэпу, — с вами всё в порядке?
— Да, — подтвердил тот, всё ещё пребывая под впечатлением от разговора с Пожинателем. Он и представить не мог почему Властелин по связному каналу перекинулся, именно на него, оставив невредимым Аленко.
— Маяк дезактивировался, — доложил Кэйден. — Идём к месту закладки.
— Хорошо. Не медлите.
— Так точно, кэп!
«Расправа» — выстрел из дробовика уложил одновременно шестерых гетов-солдат. Джес перебежал в укрытие и попытался скоординировать действия остатков отряда «Джаэто», но из двадцати саларианцев откликнулись лишь семеро. Противостоять такому количеству машин было невозможно. Ещё с пол часа и пехотинцы Керрахе будут мертвы.
Кэйден, поторопись, парень.
— Капитан, у нас проблема, — донёсся взволнованный голос Джокера из коммуникатора. — Здесь, такая хрень на орбите. Подобных кораблей я в жизни не видел. Он заложил такой крутой вираж, что любое наше судно давно бы рассыпалось. Он идёт к вам.
— Хорошо, Джокер. Ты помнишь, что должен делать?
— Да, кэп. Но, если этот корабль высадит подкрепление, вы не успеете уйти в безопасное место.
— Успеем, — сказал Джес таким голосом, что мурашки пробежались по коже.
— Где вас забрать после взрыва?
— Я сообщу дополнительно.
Джефф отключил связь. Необъяснимое предчувствие. Что-то не так. И на душе скребёт какая-то мерзкая тварь.
— Нет, — прошептали губы пилота. — Ты должен успеть.
А тем временем, группа «Тень», благополучно справившись с отключением зенитной турели, добралась до инкубатора кроганов — основных рабочих помещений, где должна была появиться на свет непобедимая армия.
Охрану из кроганов убрали быстро и, вот она, геотермальная зона. Если бомба сработает здесь, то от комплекса не останется даже углей, лишь прах и пепел.
— Аленко, я над вами, — доложил Джокер Кэйдену с самой низкой орбиты.
— Спускайте бомбу, — приказал биотик.
— Откуда их столько, Шепард! — кричал Киррахе, не убирая пальца со спускового крючка штурмовой винтовки.
Джес не успевал заряжать дробовик фугасными патронами. А геты продолжали наступать со всех направлений.
— Кэйден! — через непрекращающуюся канонаду Джес вызывал «Тень». — Что там у вас?
— Всё отлично, кэп. Ещё пара минут, и бомба будет готова. Отходите в укрытие.
— Активируй бомбу сразу по готовности и улетайте! Приказ ясен?!
— Да, сэр! — с досадой подтвердил Аленко, понимая, что отряды саларианцев обречены.
Огромный джаггернаут упал к ногам человека. Джес откинул в сторону заклинивший дробовик и вытащил винтовку. Такого нашествия гетов он ещё не видел. Из трёх саларианских отрядов с трудом собрался бы один. Они выполнили свою задачу, но отступать было поздно. Их окружили и методично добивали.
— У нас получилось, Шепард! — вскрикнул Керрахе и луч импульсной винтовки разрезал его грудную клетку пополам.
Остатки саларианцев не продержались и минуты.
О чём люди думают перед смертью? Говорят, что вспоминают всю свою жизнь. А мне и вспомнить нечего. Лишь война. Бои, миссии, задачи, кровь, трупы. Винтовки, дробовики, гранаты. Что ты можешь вспомнить, чтобы не захотелось умирать? Наверное, ничего. Даже любовь, которой ты грезишь постоянно, никому не нужна.
Раскалившаяся тяжёлая винтовка грохнулась на каменные плиты. Он выхватил пистолет — последнее работоспособное оружие. И тут же в плечо ударила острая боль, потом в предплечье и бедро. Тёплая кровь потекла в полость комбинезона и наружу через армированную броню. И вдруг, откуда-то сверху, внезапно, знакомый голос:
— Ну, здравствуй, Шепард. Зачем же так сопротивляться? — Сарен соскочил с платформы глайдера и подошёл. — Властелин милостив. Он оставляет в живых тех, кто подчиняется ему.
— «Властелин» порабощает живое и использует, — проговорил Джес, роняя пистолет из простреленной руки. — Ты лишь инструмент, марионетка.
— Ты не прав. Я не даю ему окончательно завладеть собой.
— Это дело времени.
— Даже, если так, я готов служить ему.
— По мне так лучше сдохнуть, чем быть рабом.
— Приход Пожинателей неизбежен. Если откроется Канал, их нельзя будет остановить. Так стоит ли противостоять неизбежности? Я пытаюсь сохранить органическую жизнь, а ты противишься.
— Жизнь в ярме, это — не жизнь. Я предпочту умереть, чем быть безмозглым хаском.
— Ты глупец! Я не дам тебе разрушить то, что я построил!
— Поздно, Сарен, — сказал Джес, и на измученном лице пехотинца появилась удовлетворённая улыбка.
— Что?!
Кэйден последним поднялся на борт «Нормандии» и загерметизировал шлюзовую.
— Уходим на дальнюю орбиту, — сказал он в сторону кабины пилота.
— Какую орбиту? — не понял Джефф. — А как же Шепард?
— Это его приказ — активировать бомбу и улетать. Отряды саларианцев уже мертвы.
Секунды на раздумья и створки шлюзовой открываются по принудительному запросу.
— Ты что творишь, Джокер? Осталось девять минут, — Кэйден попытался остановить пилота, снимавшего блокировку с фиксаторов аэроскутера в шлюзовой.
— Уводи «Нормандию», Аленко, — сказал Джокер, вскарабкиваясь на саларианский летательный аппарат, который он заботливо приватизировал у пехотинцев Керрахе.
— Ты рехнулся! — Кэйден был вне себя.
— Я так часто это слышу, что готов уже поверить на слово. Уводи «Нормандию»! Мать твою! Или ты оглох на хер!
Скутер поднялся над корундовым покрытием пола и плавно скользнул вниз по трапу в раскрытые створки шлюза.
Следующая пуля из снайперской винтовки расплющилась о броню. Удар не причинил вреда, но отозвался болью во всём теле. Джес застонал. От кровопотери кружилась голова, а панацелин кончился ещё час назад.
Грёбаные «машинки». Вы даже убить нормально не можете.
Сарен оставил поле боя несколько минут назад в надежде успеть на корабль до взрыва. Геты подходили всё ближе. Ещё десяток метров и его добьют прикладами. Вокруг необычная тишина и лишь нудное трещание механизмов над мёртвыми телами, как издевательский реквием, напоминающий о вечном забвении перед апокалипсисом в этом гнусном месте.
Гет вскинул винтовку...
Ну же! Машины не могут так долго наслаждаться предвкушением скорой смерти.
... и рухнул вниз. За ним ещё один и ещё. Луч импульсной винтовки скосил их словно траву, а из-за спины возник протяжный гул. Джес обернулся на звук.
— Джокер, — беззвучно прошептали его губы.
И вновь, разразилась канонада. Один за другим активировались сотни стволов, чтобы достать беглецов.
Воздушный поток неимоверной силы хлестал в ветровое стекло, но показания спидометра мало интересовали пилота КК. Лишь количество оборотов ядра генератора было достойно его внимания. Предел достигнут. Больше увеличивать нельзя. Даже эта ничтожная масса нулевого элемента внутри ядра при такой нагрузке может исказить локальное пространство-время. И всё же, цепь блокирующей системы защиты от перегрузок давно разомкнута, а человек на грани интуиции балансирует у края пропасти. Ещё целая минута до взрыва. Кто сказал, что не существует гениев в гонках на саларианских аэроскутерах?
Их убежищем стал небольшой грот в пещере у воды. Эти полости образованные в старых горных породах источили весь горный массив и представляли собой тихие прозрачные заводи в глубинах прочного известняка. Скутер резко затормозил и опустился на воду. Несколько секунд седоки прислушивались к шуму прибоя и, вдруг, нарастающий рокот, такой будто вблизи заработал реактивный двигатель. Он прокатился где-то снаружи в сопровождении ослепительной вспышки. А следом, с разрывом в несколько секунд, напомнила о себе содрогнувшаяся земная твердь.
Скутер закачался на волнах, словно убаюкивая наездников, и наступила тишина. Только редкие капли с каменного потолка звонким эхом отзывались в тёмной глубине грота.
— Я ещё до сих пор жив? — спросил Джес скорее у самого себя, чем у водителя скутера.
Он сидел за спиной Джокера, крепко вцепившись руками в его широкий пояс на брюках.
— Ты ненормальный, — была следующая фраза Шепарда.
— Хоть один человек на «Нормандии» не считает меня идиотом? — послышался недовольный голос Джокера. — По каким критериям вы все оцениваете моё психическое состояние? И отцепись от пояса. Ты мне чуть рёбра не переломал.
— Извини, — Джес разжал занемевшие пальцы.
— Вот, возьми, — Джефф протянул руку с инъектором панацелина назад. — И не лапай меня.
— Здесь темно, — оправдался Джес, нащупав упаковку с лекарством.
После трёх подкожных доз универсального регенератора Джес почувствовал себя лучше, хотя последствия кровопотери настойчиво напоминали лёгкой тошнотой и слабостью.
Джефф взялся за рулевые колонки скутера:
— Держись, поедем на свет.
Недалеко от самого выхода из пещеры там, где прозрачная вода превращается в тёмный поток, он остановился.
— Надо вызвать «Нормандию», — сказал Джокер. — Пока радиационный фон допустимый.
— Надеюсь, гнездо гетов сгорело до основания.
— Двенадцатикилотонный взрыв, — усмехнулся Джокер. — Я тоже надеюсь.
— Джефф, я хотел... — слова благодарности не могли выразить всего того, что чувствовал Джес после чудесного спасения.
— Знаешь, Шепард, — Джокер немного подался вперёд, отодвигаясь от кэпа, — если ты сидишь сзади и упираешься членом в мою поясницу, то я догадываюсь чего ты «хотел».
— Я... нет... — смутился Джес. В этот момент он и, правда, думал лишь о благодарности. Его ладони несмело коснулись плеч парня, но в тот же миг — сильный толчок, и скутер, резко дёрнувшись вперёд, сбросил своего пассажира.
Подняв столб брызг, массивное тело в тяжёлых доспехах грохнулось в воду и неуклюже забарахталось, пытаясь встать на ноги.
Только когда Джес достаточно нахлебался солёной воды, рука Джокера схватила за ворот комбинезона и помогла принять утопающему вертикальное положение.
— Здесь мелко, — сказал Джефф, с некоторым беспокойством разглядывая физиономию кашляющего кэпа. — Ты чего?
— Я плавать не умею, — признался Джес.
— Святые долбанавты! Чему же тогда учат космопехов между мечтами, как засадить пилоту?
Стоя по грудь в воде, Джес глянул снизу вверх на готового рассмеяться Моро, стёр мокрой перчаткой стекающие по лицу капли и проговорил:
— Я хотел сказать лишь то, что теперь знаю, почему тебя назвали Джокером.
Джефф с любопытством склонил голову набок:
— Интересно.
— Просто в той колоде, которая есть, только Джокер может всё.
Уже через час к всеобщей радости экипажников капитан Шепард был на «Нормандии» в связном центре и обсуждал действия Сарена. После того, как Лиара повторно просканировала его память с данными протеанского маяка, стал понятен основной замысел бывшего Спектра об открытии Канала, через который в галактику хлынут полчища Пожинателей. Но прежде кэп поблагодарил своих ребят из десантной группы и экипаж корабля за слаженность действий и прекрасно выполненную работу.
— И если уж нам посчастливилось выжить в этой мясорубке, — подвёл итог миссии капитан, — то мы выстоим в борьбе с любым противником. И как всегда, я надеюсь на вас — самых верных и преданных. Вы всё, что у меня есть.
Речь кэпа облетела всю «Нормандию» от инженерного отсека до кабины пилота. Кто бы мог подумать, что «торфанский мясник», самый жестокий и бескомпромиссный командир Альянса пожертвует жизнью ради команды.
— Мы с вами, кэп.
— Мы верим вам, капитан.
Донеслось из коммуникатора с разных уровней «Нормандии» и, конечно же, комментарий из кабины пилота не заставил себя долго ждать:
— Зашибатая речь, капитан. Достойная народного героя.
В ожидании гневной тирады десантники уставились на кэпа, но тот лишь рассмеялся над издёвкой пилота:
— Ну уж нет. Мне чужих лавров не надо. Народным героем у нас будешь, ты Джокер. Причём заслуженно. А ещё я бы присвоил тебе звание собственного Ангела Хранителя, а также титул Самого Упёртого Подчинённого, который клал на мои приказы.
— Мне нравятся эти звания, кэп. Пожалуй, закажу гравировку на пульте, — довольно усмехнулся Джокер и добавил. — Здесь рядом информационный буй. Не хотите с Советом поговорить?
— Нет, Джефф, — отказался Шепард. — Навряд ли, они нам поверят.
— Да, капитан.
Затерянный мю-ретранслятор, который считали пропавшим тысячи лет назад, оказался выброшенным с прежних координат взрывом Сверхновой в глубины галактики и обнаружился на далёком Иле, в противоположном Цитадели месте Траверса. Именно там, Сарен вынашивал свой план в союзе с «Властелином». Но эти данные из памяти Спектра Совет скорее всего сочтёт фантазией, дезинформацией, враньём, да чем угодно, только не правдой.